Lavandières à Charenton

Dans son Salon de 1767, à propos des figures des Ruines d’un arc de triomphe d’Hubert Robert, Diderot écrit : « je ne caractérise point ces figures si peu soignées qu’on ne sait ce que c’est homme ou femme, moins encore ce qu’elles font […] Monsieur Robert, soignez vos figures, faites en moins et faites les mieux. »

Pour cela, Hubert Robert, sensible aux critiques de Diderot, va s’inspirer de celles d’un proche, François Boucher, telles qu’on peut les retrouver, par exemple, dans Le Retour du troupeau, Sous l’arc

de Drusus ou encore dans L’Abreuvoir dans les ruines.

Un grand tableau, L’Escalier du parc du palais Farnèse à Caprarola, conservé au Musée national de Belgrade, et étudié récemment par Sasa Brajovic et Tatjana Bosnjak, vient encore confirmer le lien de proximité amicale et artistique déjà connu entre les deux artistes à partir des années 1765 : paysage et architecture exécutés par Hubert Robert, figures au premier plan peintes par Boucher, similaires, à quelques détails près, à celles des deux lavandières et de l’enfant de notre dessin. Une pratique de collaboration habituelle à l’époque, qui se produira plusieurs fois entre Hubert Robert et Boucher.

On connaît plusieurs autres dessins où se retrouvent les mêmes figures, en particulier une contre épreuve de sanguine retravaillée à l’aquarelle qui porte l’inscription, semble-t-il de la main d’Hubert Robert, d’après nature à Charenton, d’où le titre donné ce dessin. Hubert Robert réalisa-t-il nos Lavandières à Charenton, que Jean de Cayeux date des années 1770, avant ou après le tableau dans lequel les figures sont peintes par Boucher ? Il est difficile aujourd’hui de le dire.