Le Scieur de fragments antiques

Julien-Victor Veyrenc a encore commis une erreur en ce qui concerne la localisation de ce souvenir romain dont le graphisme des feuillages a conduit Jean de Cayeux à le dater des années 1769-1770, quatre ans après le retour d’Hubert Robert en France.

En effet, le temple de Jupiter Tonnant, élevé et dédié par Auguste en 22 av. J.-C., réédifié par Vespasien en 71 apr. J.-C., détruit neuf ans plus tard et reconstruit par

Domitien en 80 apr. J.-C., a complètement disparu ; il se situait sur l’actuel place du Capitole à l’emplacement du palais des Conservateurs.

De fait, la localisation importe peu ici et seule la scène a valeur de sujet. En effet, ce scieur de fragments antiques est là pour rappeler une pratique alors fréquente à Rome : le commerce et la découpe des blocs antiques, trop lourds à manipuler et à transporter, pour n’en conserver que la face sculptée afin, par exemple, de la vendre aux amateurs faisant leur Grand Tour ou de la transporter dans les musées et collections romaines.

On le trouve dans bien des dessins et peintures d’Hubert Robert, au départ simple silhouette au bas d’un paysage, comme dans Les Ruines des palais impériaux, ou d’une architecture afin d’apporter vie, puis, comme ici, véritable sujet du dessin. Le stock encore à découper, les outils, le seau destiné à refroidir la lame de la scie, le chien tenant compagnie à son jeune maître, tout est là, finement dessiné, au pied d’un temple monumental légèrement esquissé, dont ne subsistent que quelques colonnes cannelées et le haut podium sur lequel deux jeunes et gracieuses exploratrices, aux silhouettes à la fois finement et rapidement croquées, hésitent à franchir un accident de la pierre.

Un dessin de l’album Moreau-Nélaton au musée du Louvre en constitue certainement la première  ébauche : même angle de vue, même décor… Parmi les autres oeuvres où il apparaît, une peinture conservée dans une collection privée, Vue composite de monuments romains, le montre encore en gros plan, cette fois, au pied du Panthéon, de la colonne Trajane avec le dôme de Saint-Pierre dans le fond.