Joseph vendu par ses frères

Le sujet de ce tableau est tiré du livre de la Genèse, et illustre une partie de son quatrième chapitre, l’histoire de Joseph, onzième fils de Jacob et de son épouse préférée Rachel. Envié par ses frères à cause d’une tunique offerte par son père et de deux visions prophétiques où il s’est vu en songe, dans le premier avec ses frères, puis dans le second avec onze étoiles, la lune et le soleil prosternés devant lui, ceux-ci décident de le vendre à une caravane d’Israélites après avoir renoncé à le tuer et l’avoir jeté dans une citerne.

L’artiste a situé la scène dans un vaste paysage panoramique, celui des pâturages de Dotân, qui mêle éléments naturels et architectures avec un grand souci du détail, le tout dans une matière fine et légère au coloris riche et vif. Au loin, sur une montagne, figurent sans doute les murailles de la ville de Sichem, capitale du royaume d’Israël jusqu’à la fondation de Samarie, et importante place forte de l’Antiquité. Dans les larges prairies, l’artiste a dispersé des petits bâtiments inspirésde l’architecture romaine redécouverte à cette époque, et égyptienne, et fait figurer en haut à gauche les tentes et le troupeau des frères de Joseph.

Dans ce paysage, à l’éclairage artificiel très prononcé, le peintre restitue l’espace au moyen de la formule des trois tons : partition de tons superposés qui permet de créer une perspective avec, en bas, un premier plan brun et chaud, suivi d’un second plan vert, et un troisième plan bleu pour rendre les lointains.
Au premier plan, occupant presque tout l’espace du tableau, figure la vente de Joseph dont la juvénile silhouette marque le centre de la composition. Sur la gauche, deux de ses frères touchent le prix de la vente, sur la droite le troisième le présente à son futur propriétaire.

À leurs pieds, l’artiste a représenté la tunique offerte par Jacob et la citerne dans laquelle Joseph avait été jeté par ses frères.